¿Qué es dormir? Lo que hace el sueño en el cerebro, en el cuerpo y en otros animales
Actualizado: 4 nov
En pocas palabras
Visto desde fuera, dormir es un estado que se repite cada día, en el que respondes menos a lo que pasa alrededor, del que se sale enseguida y que, si se recorta, el cuerpo «cobra» después con más sueño.
Visto desde dentro, las neuronas cambian de forma de trabajar: se sincronizan y alternan momentos de actividad y de silencio.
Lo que duerme es el sistema nervioso. El resto del cuerpo no duerme, pero cambia con el sueño: hormonas, músculos, temperatura y defensas.
Duermen todos los animales que se han estudiado bien, incluso algunos sin cerebro, como ciertas medusas. Las plantas no duermen en este sentido.
Sirve para varias cosas a la vez: aprender y recordar, limpiar y reparar, ajustar el gasto de energía y regular las defensas.
Qué es dormir, visto desde fuera
Para saber si un animal duerme, los investigadores no le preguntan: lo observan. El sueño se reconoce por cinco rasgos de comportamiento:
Se repite cada día, más o menos a la misma hora, guiado por el reloj interno.
El cuerpo se queda quieto, en una postura típica de cada especie: el gato enroscado, el pájaro con la cabeza bajo el ala, tú tumbado.
Respondes menos: hace falta un ruido más fuerte para que reacciones.
Se sale rápido: con un estímulo suficiente, te despiertas. Eso lo distingue del coma, de la anestesia o de la hibernación.
Se recupera: si duermes menos, después el cuerpo pide más sueño o un sueño más profundo.
El último rasgo es el decisivo. Demuestra que el sueño es una necesidad que se acumula, como el hambre, y no solo un rato de descanso. Es lo que miden herramientas como la calculadora de deuda de sueño.
Qué es dormir, visto desde dentro
Al dormirte, las neuronas de la corteza dejan de trabajar cada una a su ritmo y empiezan a sincronizarse. Alternan ratos de actividad con breves silencios, todas a la vez. En un electroencefalograma eso se ve como ondas lentas y grandes: es el sueño profundo.
Unas cuantas veces por noche llega el sueño REM. El cerebro se activa de forma parecida a cuando estás despierto, los ojos se mueven y los músculos se relajan casi por completo. Es la fase de los sueños más vívidos. Las dos fases se alternan en ciclos de unos 90 minutos.
A nivel de las células se investigan dos procesos:
Limpieza. En ratones, durante el sueño se ensancha el espacio entre las células del cerebro y el líquido que lo baña arrastra mejor los desechos, entre ellos la proteína beta-amiloide. En personas todavía se está estudiando.
Ajuste de conexiones. Según una de las hipótesis más citadas, durante el día se refuerzan muchas conexiones entre neuronas y durante el sueño se rebajan. Así se ahorra energía y queda sitio para aprender al día siguiente.
¿Duerme todo el cuerpo o solo el cerebro?
El sueño se define por el sistema nervioso: es el cerebro el que duerme. Pero no lo hace siempre entero ni de golpe.
Sueño local. En ratas que llevan muchas horas despiertas, pequeños grupos de neuronas se «apagan» unos instantes mientras el animal sigue activo, y entonces comete más errores. Algo parecido se cree que pasa en las personas con mucho sueño acumulado.
Medio cerebro cada vez. Los delfines y muchas aves duermen con un hemisferio mientras el otro vigila, a menudo con un ojo abierto. Las fragatas llegan a dormir en pleno vuelo, a ratos de pocos segundos.
El resto del cuerpo no duerme, pero cambia con el sueño. En el sueño profundo se libera hormona del crecimiento, bajan la temperatura y la tensión arterial, y las defensas trabajan de otra manera. Además, órganos como el hígado o el intestino tienen su propio reloj, y el cerebro los pone en hora. Por eso los horarios irregulares, como el jet lag social, se notan en todo el cuerpo y no solo en el sueño.
¿Duermen todos los seres vivos?
Mamíferos y aves: sí, con sueño profundo y REM, como nosotros.
Reptiles, anfibios y peces: sí. En algunos lagartos se han visto fases que recuerdan al REM.
Insectos y gusanos: sí. La mosca de la fruta duerme y, si no la dejan, después duerme más. El gusano C. elegans también tiene periodos de sueño.
Animales sin cerebro: la medusa Cassiopea y la hidra, que solo tienen una red de neuronas, cumplen los rasgos del sueño. Eso sugiere que el sueño apareció con las primeras neuronas, antes que el cerebro.
Plantas, hongos y bacterias: tienen ritmos de 24 horas, como las hojas que se pliegan de noche, pero no duermen en este sentido. No tienen sistema nervioso y no «recuperan» sueño.
Hasta ahora, ningún animal estudiado con cuidado ha demostrado no dormir. Aun así, hay especialistas que discuten si en algunos casos, como ciertos peces o animales muy pequeños, se trata de sueño de verdad o solo de reposo.
¿Para qué sirve dormir?
No hay una única función. Las mejor estudiadas son estas:
Aprender y recordar. Mientras duermes, el cerebro repasa lo que has vivido y fija lo importante. En ratas se ha visto cómo «reproducen» de noche el recorrido de un laberinto que aprendieron de día.
Limpiar y reparar el cerebro, como se explica arriba.
Ajustar el gasto de energía de las neuronas.
Regular las defensas. Dormir poco las noches después de una vacuna se asocia con menos defensas frente a ella.
Mantener vivo el organismo. Las moscas a las que se impide dormir acumulan sustancias dañinas en el intestino y mueren antes.
¿Sirve igual en todas las especies?
La necesidad es común, pero cada especie la resuelve a su manera. El murciélago marrón duerme unas 20 horas al día. Las jirafas en cautividad, unas 4 o 5. Los elefantes en libertad, unas 2 horas, a menudo de pie.
Influyen el tamaño, lo que come cada especie, el tiempo que necesita para buscar alimento y el peligro de dormirse. Los animales que corren más riesgo duermen a ratos cortos o con medio cerebro. La función básica, la de las neuronas, parece compartida; cuánto y cómo se duerme cambia mucho.
Y en las personas
Una persona adulta necesita en general 7 horas o más, y la necesidad cambia con la edad. Lo tienes por tramos en horas de sueño por edad.
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Preguntas frecuentes
¿Soñar es lo mismo que dormir?
No. Se sueña sobre todo en la fase REM, aunque también en otras. Se puede dormir profundamente sin recordar ningún sueño.
¿Los animales sueñan?
No podemos preguntárselo. Muchos mamíferos y aves tienen sueño REM, y en ratas se ha visto que el cerebro repite de noche lo que hizo de día. Es lo más parecido a soñar que se puede medir.
¿Se puede vivir sin dormir?
No. Todos los animales estudiados necesitan dormir, y la falta prolongada de sueño tiene consecuencias graves. Dormir poco durante mucho tiempo se nota en la atención, el ánimo y la salud.
Para seguir
Saber todo sobre el sueño: las fases, el reloj interno y lo que cambia a lo largo de la vida.
A tu ritmo: ocho módulos para entender por qué duermes como duermes y qué puedes cambiar.
¿Existen tipos de insomnio?: lo que sí y lo que no.
Fuentes: Campbell y Tobler (1984), «Animal sleep: a review of sleep duration across phylogeny», Neuroscience & Biobehavioral Reviews. Siegel (2008), «Do all animals sleep?», Trends in Neurosciences. Xie y colaboradores (2013), «Sleep drives metabolite clearance from the adult brain», Science. Tononi y Cirelli (2014), «Sleep and the price of plasticity», Neuron. Vyazovskiy y colaboradores (2011), «Local sleep in awake rats», Nature. Rattenborg y colaboradores (2016), «Evidence that birds sleep in mid-flight», Nature Communications. Shaw y colaboradores (2000), «Correlates of sleep and waking in Drosophila melanogaster», Science. Nath y colaboradores (2017), «The jellyfish Cassiopea exhibits a sleep-like state», Current Biology. Kanaya y colaboradores (2020), «A sleep-like state in Hydra unravels conserved sleep mechanisms during the evolutionary development of the central nervous system», Science Advances. Gravett y colaboradores (2017), «Inactivity/sleep in two wild free-roaming African elephant matriarchs», PLoS One. Louie y Wilson (2001), «Temporally structured replay of awake hippocampal ensemble activity during rapid eye movement sleep», Neuron. Besedovsky y colaboradores (2019), «The sleep-immune crosstalk in health and disease», Physiological Reviews. Vaccaro y colaboradores (2020), «Sleep loss can cause death through accumulation of reactive oxygen species in the gut», Cell. Watson y colaboradores (2015), «Recommended amount of sleep for a healthy adult», Sleep.
