Trastorno de pesadillas: cuándo los malos sueños necesitan atención

Las pesadillas son sueños intensos y desagradables que suelen recordarse al despertar. Tener alguna de manera ocasional no implica que exista un trastorno.

La valoración se plantea cuando las pesadillas son recurrentes, producen un malestar considerable o deterioran el descanso y el funcionamiento durante el día.

El trastorno de pesadillas es una parasomnia asociada habitualmente al sueño REM. Los episodios incluyen sueños vívidos y desagradables relacionados con amenazas, miedo, seguridad o integridad personal.

Al despertar, la persona recupera rápidamente la orientación y suele recordar el contenido del sueño con bastante detalle.

Para hablar de trastorno, los episodios deben causar malestar clínicamente significativo o dificultades en el funcionamiento personal, social, académico o laboral. También deben valorarse otras posibles explicaciones, como medicamentos, sustancias, experiencias traumáticas u otros trastornos.

Una pesadilla puede dejarnos inquietos durante unos minutos. En el trastorno de pesadillas, los sueños desagradables se repiten y empiezan a afectar a la relación con el descanso.

La persona puede temer que el sueño vuelva a aparecer, retrasar la hora de acostarse o evitar dormir. Al día siguiente puede encontrarse cansada, distraída o emocionalmente afectada.

DIFERENCIA ENTRE PESADILLAS Y TERRORES NOCTURNOS

Las pesadillas suelen aparecer durante el sueño REM, con frecuencia en la segunda mitad de la noche. La persona se despierta orientada y recuerda una historia detallada.

Los terrores nocturnos suelen aparecer durante el sueño profundo no REM, especialmente al principio de la noche. La persona puede gritar o mostrar miedo intenso, pero resulta difícil despertarla y normalmente recuerda poco.

SIGNOS Y SÍNTOMAS

• Sueños recurrentes muy desagradables.

• Recuerdo claro del contenido al despertar.

• Despertar rápido y con orientación completa.

• Miedo a volver a dormir.

• Retraso voluntario de la hora de acostarse.

• Fatiga, irritabilidad o falta de concentración.

• Malestar emocional durante el día.

• Deterioro familiar, social, académico o laboral.

POSIBLES CAUSAS Y ASOCIACIONES

Las pesadillas pueden aparecer sin otra enfermedad, pero también relacionarse con:

• Estrés intenso.

• Experiencias traumáticas.

• Trastornos de ansiedad.

• Depresión.

• Fiebre o enfermedad.

• Privación de sueño.

• Alcohol y otras sustancias.

• Inicio, modificación o retirada de determinados medicamentos.

• Otros trastornos del sueño.

No toda pesadilla posterior a una experiencia traumática significa que exista un trastorno de estrés postraumático. Es necesario valorar el conjunto de síntomas.

CUÁNDO CONSULTAR

Conviene pedir ayuda cuando las pesadillas:

• Se repiten con frecuencia.

• Generan miedo intenso a dormir.

• Producen falta de sueño.

• Afectan al estado de ánimo o al funcionamiento diario.

• Empiezan después de introducir o retirar un medicamento.

• Se acompañan de movimientos violentos.

• Están relacionadas con una experiencia traumática que sigue provocando malestar.

Si aparecen pensamientos de autolesión, desesperanza intensa o ideación suicida, se necesita ayuda profesional inmediata.

TRATAMIENTOS HABITUALES

La valoración revisa posibles factores desencadenantes, otros trastornos del sueño, la salud mental, los medicamentos y el consumo de sustancias.

La terapia de ensayo en imaginación es uno de los tratamientos psicológicos utilizados para las pesadillas recurrentes. Consiste en trabajar durante el día una versión modificada y menos amenazante del sueño, ensayándola mentalmente de forma estructurada.

Cuando las pesadillas están asociadas a una experiencia traumática, pueden utilizarse tratamientos psicológicos específicos dirigidos al trauma. También puede ser necesario tratar un insomnio coexistente.

En determinadas situaciones se valoran medicamentos, pero su elección depende de la causa y del perfil clínico. No se debe iniciar, modificar ni retirar medicación por cuenta propia.

PRONÓSTICO HABITUAL

Las pesadillas son frecuentes durante la infancia y muchas disminuyen con la edad.

En adultos, la evolución depende de la causa, la frecuencia y las condiciones asociadas. El tratamiento adecuado puede reducir los episodios, el miedo a dormir y sus consecuencias diurnas.

PREVENCIÓN

No todas las pesadillas pueden prevenirse. Algunas medidas útiles son:

• Proteger una oportunidad suficiente para dormir.

• Evitar la privación intensa de sueño.

• Moderar el consumo de alcohol y otras sustancias.

• Consultar si aparecen después de un cambio farmacológico.

• Pedir ayuda tras una experiencia traumática que continúe generando malestar.

• Evitar retrasar continuamente el sueño por miedo.

EN RESUMEN

Una pesadilla ocasional forma parte de la experiencia normal. El trastorno de pesadillas aparece cuando los sueños desagradables se repiten y causan malestar importante o deterioran el descanso y la vida diaria.

Se diferencia de los terrores nocturnos porque la persona despierta orientada y puede recordar el sueño. Existen tratamientos psicológicos específicos y conviene consultar cuando el problema persiste.

Para seguir: en Trastornos del sueño tienes otras causas frecuentes de mal descanso. Si te despiertas con el cuerpo acelerado, la práctica de relajación de madrugada puede ayudarte a volver a la calma. Y si te intriga lo que sueñas, prueba Descifra tus sueños, gratis y sin registro.

Esta información tiene una finalidad educativa. No permite realizar un diagnóstico ni sustituye la valoración de un profesional sanitario.