Sonambulismo y terrores nocturnos: trastornos del despertar no REM

El sonambulismo y los terrores nocturnos pueden resultar alarmantes para quien los presencia. La persona puede hablar, sentarse, caminar o mostrar un miedo intenso sin estar completamente despierta.

Ambos pertenecen a los trastornos del despertar del sueño no REM. Aunque comparten algunos mecanismos, no se manifiestan exactamente de la misma manera.

Estos trastornos son parasomnias que suelen aparecer durante el sueño no REM profundo, especialmente en el primer tercio de la noche.

Se produce un despertar incompleto: algunas funciones relacionadas con el movimiento y la conducta se activan mientras otras áreas cerebrales continúan en estado de sueño. Por ello, la persona puede moverse o tener los ojos abiertos, pero responder poco al entorno, mostrar confusión y no recordar el episodio al día siguiente.

La persona parece despierta, pero no lo está por completo. Puede caminar, hablar o mostrar miedo sin comprender bien lo que sucede.

Intentar razonar con ella suele ser difícil. Habitualmente vuelve a dormirse y, a la mañana siguiente, recuerda muy poco o nada.

SONAMBULISMO

El sonambulismo puede ir desde incorporarse o sentarse en la cama hasta caminar y realizar comportamientos más complejos.

La persona suele tener la mirada ausente, responde de forma limitada y puede desorientarse si se despierta bruscamente. El principal problema no es el episodio en sí, sino el riesgo de golpes, caídas, salidas de casa o manipulación de objetos peligrosos.

TERRORES NOCTURNOS

Durante un terror nocturno, la persona puede incorporarse bruscamente, gritar, llorar, sudar, respirar rápido y mostrar una expresión de miedo intenso.

Puede resultar difícil despertarla o consolarla. A diferencia de una pesadilla, normalmente no recuerda una historia detallada al día siguiente.

SIGNOS Y SÍNTOMAS

• Episodios durante la primera parte de la noche.

• Mirada ausente o respuesta limitada.

• Dificultad para despertarse completamente.

• Confusión si se produce el despertar.

• Poco o ningún recuerdo posterior.

• Caminar o realizar conductas automáticas.

• Gritos, sudoración, respiración rápida o miedo intenso.

• Riesgo de golpes, caídas o salidas involuntarias.

FACTORES QUE PUEDEN FAVORECERLOS

La privación de sueño, el estrés, la fiebre, los horarios irregulares, el alcohol y ciertos medicamentos pueden facilitar los episodios en personas predispuestas.

También pueden coexistir con apnea del sueño u otras alteraciones que provocan despertares. Cuando el patrón no es típico, puede ser necesario descartar crisis epilépticas, trastorno de conducta del sueño REM u otras causas.

CUÁNDO CONSULTAR

Conviene solicitar valoración cuando:

• Los episodios son frecuentes.

• Comienzan por primera vez en la edad adulta.

• Producen golpes, caídas o lesiones.

• La persona sale de la habitación o de la vivienda.

• Incluyen conductas peligrosas o violentas.

• Aparecen varias veces durante la misma noche.

• Se acompañan de ronquidos, pausas respiratorias o movimientos inusuales.

• Alteran de forma importante el descanso familiar.

En la infancia suelen tener una evolución favorable, pero también deben valorarse cuando existe riesgo o una frecuencia elevada.

TRATAMIENTOS HABITUALES

La primera intervención consiste en proteger el entorno:

• Retirar objetos duros, cortantes o frágiles.

• Despejar escaleras y zonas de paso.

• Asegurar puertas y ventanas.

• Colocar alarmas sencillas si existe riesgo de salida.

• Evitar dormir en literas.

• Proteger el acceso a fuego, herramientas o maquinaria.

No se debe encerrar a la persona de una manera que dificulte la evacuación ante una emergencia.

También se revisan la falta de sueño, los horarios irregulares, el estrés, el alcohol, la medicación y otros trastornos que puedan fragmentar el descanso.

En algunos episodios infantiles predecibles pueden utilizarse despertares programados bajo orientación profesional. Los medicamentos se reservan para situaciones seleccionadas y necesitan supervisión médica.

Durante un episodio conviene mantener la calma, evitar gritos o movimientos bruscos y guiar a la persona suavemente hacia un lugar seguro. No es recomendable sujetarla con fuerza salvo que exista un peligro inmediato.

PRONÓSTICO HABITUAL

El sonambulismo y los terrores nocturnos son relativamente frecuentes durante la infancia y muchos casos disminuyen o desaparecen con la edad.

Cuando comienzan o persisten en la edad adulta resulta más importante revisar posibles desencadenantes, medicamentos, enfermedades y otros trastornos del sueño.

PREVENCIÓN

No siempre es posible evitar los episodios. Puede ayudar:

• Evitar la privación de sueño.

• Mantener horarios razonablemente regulares.

• Moderar el consumo de alcohol.

• Revisar medicamentos que puedan favorecer episodios.

• Tratar otras alteraciones que fragmenten el sueño.

• Mantener el dormitorio y la vivienda seguros.

La medida preventiva principal es reducir el riesgo de lesión.

EN RESUMEN

El sonambulismo y los terrores nocturnos son despertares incompletos que aparecen habitualmente durante el sueño profundo no REM.

La persona puede moverse, caminar o mostrar miedo sin estar plenamente despierta y suele recordar poco al día siguiente. Cuando los episodios son frecuentes, comienzan en la edad adulta o comprometen la seguridad, conviene solicitar una valoración profesional.

Esta información tiene una finalidad educativa. No permite realizar un diagnóstico ni sustituye la valoración de un profesional sanitario.

Para seguir

Para orientarte entre los distintos problemas de sueño y saber cuándo conviene consultar, tienes la guía trastornos del sueño. Si lo que quieres es mejorar tus hábitos de sueño, el programa autoguiado A tu Ritmo te ayuda paso a paso; no sustituye la valoración de un profesional sanitario.