¿Se te sube la bola por la noche? Qué son los calambres nocturnos
Actualizado: hace 5 días
Un dolor repentino que interrumpe el sueño
Estás durmiendo y, de pronto, un dolor intenso en la pantorrilla te obliga a despertarte. El músculo se nota duro, contraído y difícil de mover. Es lo que popularmente se describe como «que se te suba la bola».
Esta expresión no es un término médico. Habitualmente se refiere a un calambre muscular nocturno: una contracción repentina, involuntaria y dolorosa de uno o varios músculos de la pierna.
Los calambres nocturnos aparecen con mayor frecuencia en el gemelo o la pantorrilla, aunque también pueden afectar a los músculos del pie y, con menos frecuencia, del muslo.
¿Qué se siente durante un calambre?
El músculo se contrae con fuerza y puede formar un bulto duro o una zona de tensión claramente perceptible. El dolor suele aparecer sin aviso y puede dificultar temporalmente el movimiento de la pierna o del pie.
El episodio puede durar desde unos segundos hasta varios minutos. Aunque la contracción desaparezca, el músculo puede quedar sensible o dolorido durante varias horas y, en ocasiones, hasta el día siguiente.
Además del dolor, el principal problema de los calambres nocturnos es que interrumpen el sueño. Cuando se repiten, pueden provocar despertares frecuentes, preocupación por que vuelvan a aparecer y sensación de descanso insuficiente al día siguiente.
No deben confundirse con el síndrome de piernas inquietas. En este último suele predominar una necesidad difícil de controlar de mover las piernas, acompañada de sensaciones desagradables. El calambre, en cambio, produce una contracción muscular dolorosa, localizada y claramente reconocible.
¿Por qué aparecen los calambres nocturnos?
En muchas personas no se encuentra una causa única. Los calambres nocturnos pueden aparecer incluso sin que exista una enfermedad o una alteración concreta.
Se han relacionado con diferentes circunstancias:
Fatiga o sobrecarga muscular.
Aumentos bruscos de la actividad física.
Ejercicio intenso o realizado en condiciones de mucho calor.
Permanecer durante mucho tiempo en una misma postura.
Falta de actividad física o acondicionamiento muscular.
Deshidratación, especialmente después de sudar abundantemente.
Embarazo.
Aumento de la edad.
Determinados medicamentos.
Algunas enfermedades metabólicas, neurológicas, vasculares, hepáticas o renales.
Esto no significa que todas estas situaciones provoquen directamente los calambres ni que estén presentes en todas las personas que los padecen.
¿Siempre se deben a una falta de minerales?
No. Es frecuente atribuir cualquier calambre a una falta de potasio o magnesio, pero esta explicación resulta demasiado simple.
Una deficiencia real de determinados minerales puede favorecer la aparición de calambres, pero muchos calambres nocturnos no se deben a un déficit nutricional. En la población general, las revisiones científicas no han encontrado un beneficio relevante y consistente del magnesio frente a placebo para tratar los calambres nocturnos habituales.
Por este motivo, no es recomendable tomar magnesio, potasio u otros suplementos de forma automática. Los suplementos también pueden producir efectos adversos o interacciones y solo deberían utilizarse cuando exista una indicación adecuada.
Si los calambres son frecuentes, un profesional sanitario puede valorar la alimentación, la hidratación, la actividad física, la medicación y la posible presencia de otros síntomas antes de decidir si es necesario realizar alguna prueba o intervención.
Qué hacer cuando «se sube la bola»
El objetivo inmediato es alargar suavemente el músculo que se ha contraído.
Si el calambre afecta al gemelo o la pantorrilla:
Estira la pierna afectada sin hacer movimientos bruscos.
Mantén la rodilla extendida.
Lleva lentamente los dedos del pie hacia la espinilla.
Mantén el estiramiento mientras la contracción empieza a ceder.
Respira con normalidad y evita realizar rebotes.
También puede ayudar masajear suavemente la zona contraída.
Si puedes levantarte con seguridad, prueba a apoyar el pie en el suelo y caminar despacio durante unos instantes. Ten especial cuidado si acabas de despertarte, notas mareo, tienes problemas de equilibrio o existe riesgo de caída.
Una ducha caliente, una fuente de calor moderado o, en algunas personas, la aplicación de frío pueden aliviar las molestias que quedan después. Evita aplicar calor o frío directamente sobre la piel y no lo mantengas durante periodos prolongados.
Los analgésicos habituales tardan en hacer efecto, por lo que no suelen servir para detener el calambre mientras está ocurriendo. Podrían aliviar el dolor muscular posterior en algunos casos, pero su utilización debe tener en cuenta la situación de salud, las contraindicaciones y otros medicamentos que tome la persona.
¿Se pueden prevenir?
No existe una medida capaz de garantizar que los calambres nocturnos desaparezcan. Cuando aparecen de forma ocasional, pueden probarse algunas actuaciones prudentes.
Mantén una hidratación adecuada
Bebe líquidos de acuerdo con tus necesidades, la temperatura ambiental y la actividad física realizada. Presta especial atención a la hidratación cuando entrenes, trabajes en ambientes calurosos o sudes abundantemente.
Beber cantidades excesivas de agua tampoco es necesario y puede resultar perjudicial en determinadas enfermedades. Las personas con restricciones de líquidos por problemas cardiacos, renales u otras causas deben seguir las indicaciones de su profesional sanitario.
Aumenta gradualmente la carga física
Los cambios bruscos de intensidad, duración o tipo de ejercicio pueden aumentar la fatiga muscular. Una progresión razonable permite que el organismo se adapte mejor.
El calentamiento, la recuperación y el descanso también forman parte de la planificación del ejercicio.
Prueba estiramientos suaves
Los estiramientos de pantorrillas antes de acostarse pueden ayudar a algunas personas, especialmente cuando los calambres se repiten.
Sin embargo, la evidencia científica disponible es limitada y no permite asegurar que los estiramientos reduzcan su frecuencia en todos los casos. Deben realizarse sin dolor, sin rebotes y sin llevar la articulación más allá de un rango cómodo.
Revisa la posición de los pies
Las mantas o sábanas muy ajustadas pueden mantener los pies en una posición forzada. Dejar algo de espacio en la parte inferior de la cama puede resultar más cómodo para algunas personas.
Observa cuándo aparecen
Durante unas semanas puedes anotar:
Qué días aparecen.
Cuánto duran.
Qué músculo se ve afectado.
La actividad física realizada ese día.
La exposición al calor y la sudoración.
Los cambios recientes de medicación.
Otros síntomas que aparezcan al mismo tiempo.
Este registro no permite diagnosticar la causa, pero puede facilitar una valoración profesional si los episodios continúan.
¿Cuándo conviene consultar?
Solicita una valoración sanitaria si los calambres:
Aparecen con frecuencia.
Interrumpen repetidamente el sueño.
Son muy intensos.
Duran más de 10 minutos.
No mejoran con el estiramiento.
Comienzan después de iniciar o cambiar un medicamento.
Se acompañan de debilidad muscular o pérdida de masa muscular.
Aparecen junto con entumecimiento, alteraciones de la sensibilidad o problemas para caminar.
Se acompañan de hinchazón persistente o cambios en la piel.
Afectan de manera importante a tu descanso o a tu funcionamiento durante el día.
Busca atención urgente si el dolor se acompaña de una hinchazón repentina de una sola pierna, enrojecimiento o calor intenso, especialmente si también aparece dificultad para respirar o dolor en el pecho. Estos síntomas no deben atribuirse automáticamente a un simple calambre.
Una molestia frecuente, pero no siempre trivial
Los calambres nocturnos suelen ser breves y, en la mayoría de los casos, no indican un problema grave. Aun así, pueden ser muy dolorosos y alterar significativamente el descanso cuando se repiten.
Estirar suavemente el músculo suele ser la respuesta más útil durante el episodio. Para prevenirlos, conviene cuidar la hidratación, aumentar progresivamente las cargas físicas y observar en qué circunstancias aparecen.
Y, sobre todo, evita asumir que la solución es tomar magnesio o potasio. Si los calambres son frecuentes, prolongados o aparecen junto con otros síntomas, lo adecuado es buscar la causa con ayuda profesional.
Para seguir
Para orientarte entre los distintos problemas de sueño y saber cuándo conviene consultar, tienes la guía trastornos del sueño. Si lo que quieres es mejorar tus hábitos de sueño, el programa autoguiado A tu Ritmo te ayuda paso a paso; no sustituye la valoración de un profesional sanitario.
